Du polynésien qui signifie « défendu » ou « interdit ». Le verbe tapui signifie « rendre saint » .

Dans la littérature ethnologique, le tabou est une prohibition à caractère magico-religieux dont la transgression entraîne un châtiment surnaturel.

En psychanalyse, il s'agit de la sacralisation d’un objet créant un interdit sur lui. L’objet tabou peut être réel (arbre, animal, personnes...) ou il peut s’agir d’un acte (inceste). Les tabous sont parmi les constituants de la morale sociale. Ils assurent la cohésion et la pérennité culturelle du groupe.

Dico de l'Amour : C'est ce sur quoi il ne faut rien dire de peur de transgresser un interdit. Aujourd'hui, le terme "glisse" de plus en plus vers un ramollissement du sens initial, et désigne une superstition pudique, encore liée à la discipline religieuse, mais beaucoup moins menaçante et s'étendant même au-delà, à des questions politiques ou économiques par exemple.