Du grec autos : soi même

En psychiatrie, l'autisme est un repli pathologique sur soi, accompagné de la perte de contact avec le monde extérieur. Il est de deux à quatre fois plus fréquent chez les garçons plutôt que chez les filles.

L'autisme infantile a été décrit pour la première fois en 1943 par Léo Kanner qui l'a isolé au sein des psychoses de l'enfant pour en faire une maladie à part entière. Aujourd'hui on décrit plusieurs formes d'autisme, et celui-ci n'est plus considéré comme une maladie mais comme un syndrome, soit un ensemble de signes cliniques qui peuvent relever de plusieurs étiologies et/ou de plusieurs mécanismes pathologiques.

Deux aspects de l’autisme se distinguent nettement :

- Le repli sur soi, marqué par une profonde indifférence au monde extérieur.
- Le besoin fondamental de conserver une organisation et une perception des choses identiques.

De par ses caractéristiques, l’autisme éloigne l’individu des cercles sociaux normaux, ce qui abouti à de graves déficiences sociales.